脳と脊髄のしくみをやさしく解説

脳と脊髄は、身体のあらゆる情報を処理・伝達する神経系の中心です。

「神経」という言葉は、江戸時代の医学者・杉田玄白が『ターヘル・アナトミア（解剖書）』を日本語に訳した際に、「神の気が通る道筋」という意味を込めて作った言葉です。

神経は大きく2つに分けられます。

• 中枢神経…脳と脊髄。情報の判断や命令を出す司令塔

• 末梢神経…中枢から全身へ情報を伝える伝達役

パソコンで例えると、中枢神経は本体、末梢神経はケーブルのようなもの。

本体が処理を行い、ケーブルが指示や情報を送るのです。

脳は主に3つのパートに分かれています。

1. 大脳…思考・感情・運動などを司る

2. 小脳…運動のバランスや調整を担当

3. 脳幹…呼吸・心拍・体温調整など、生命維持に関わる

■大脳の中身

• 皮質（灰白質）：神経細胞が集まり、情報処理を行う場所

• 髄質（白質）：神経線維が集まり、情報を伝達する場所

• 大脳核：皮質と髄質の内側にある神経細胞のかたまりで、本能や感情を司る

新皮質（理性的な思考）と古・旧皮質（本能的な欲求）に分けられ、人間は新皮質が発達しているため理性を保てるとされています。

神経の基本単位はニューロンと呼ばれる細胞です。

ニューロンは以下の2つのパーツから成り立っています。

• 神経細胞（指令を出す）

• 神経線維（情報を伝える）

これらが「シナプス」という接点を通じて、電気信号をリレーのように伝え合います。

このしくみによって、脳内で複雑な情報処理が行われます。

• 大脳：頭の最上部、「脳みそ」と呼ばれる部分

• 小脳：大脳の後方、下側に位置

• 脳幹：大脳と小脳の間、中心部に位置

大人の脳の重さはおよそ1.3～1.4kg。

見た目の大きさは両こぶしを合わせた程度です。

脳は体重の約2％しかありませんが、全身の酸素の約20％を消費します。

そのため酸素不足になると、最初に影響を受けるのが脳です。

※「脳死」とは、脳だけが機能を失い、他の臓器は活動している状態のことです。

• 脳動脈瘤：脳の動脈壁のコブで、多くはウィリス動脈輪にできやすく、破裂すればクモ膜下出血のリスク大

• 脳血栓症・脳梗塞：脳内動脈の血栓や詰まりによる壊死

• 硬膜外血腫：側頭骨骨折で発生しやすい、頭蓋骨と硬膜の間の出血

脳の構造を例えるならシュークリームのようなものです。

• 外側の皮質が神経細胞（灰白質）

• 内側の髄質が神経線維（白質）

• 中心の大脳核も灰白質で構成されています

このように、外側と中心で情報処理を行い、内側の白質で情報をつないでやり取りしています。

本能的な行動や情動は大脳辺縁系（古・旧皮質と大脳核）で処理されています。

代表的な構造は以下の通りです：

• 扁桃体：怒り・恐怖・喜びなどの感情を司る

• 海馬：記憶の保存に関与

たとえば「ニンジンは目にいい」と理性的に理解していても、過去の嫌な記憶があると嫌いなまま…ということも。

それは、扁桃体や海馬が新皮質より脳の中枢にあり強く働くためだとされています。

脳の表面にはしわ（脳回）があり、それぞれに役割があります。

• 脳と脊髄は神経の中枢で、情報処理や命令を担当

• 神経はニューロンのネットワークで構成されている

• 感情や記憶は脳の深部（辺縁系）でコントロールされる

• 脳の各部はそれぞれに専門の役割を持ち、協力して働いている